Najlepsza sytuacja polskich piłkarzy w XXI wieku

Drużyna Adama Nawałki zgromadziła dotychczas 13 punktów, Czarnogóra 7, podobnie jak trzecia Dania. Czwarte miejsce zajmuje Rumunia, piąte Armenia (obie po 6 pkt), a ostatnie Kazachstan (2 pkt). W żadnej innej grupie lider nie ma tak dużej przewagi nad drugim zespołem.

Piłkarze ze strefy europejskiej walczą o 13 miejsc. Bezpośredni awans wywalczą zwycięzcy dziewięciu grup, a osiem najlepszych drużyn z drugich miejsc rozegra w listopadzie baraże w czterech parach. Ich triumfatorzy także wystąpią na mundialu w Rosji. To oznacza, że jeden wicemistrz grupy nie wystąpi w barażu. Gdyby teraz zakończyły się eliminacje, byłaby to drużyna z "polskiej" grupy E.

Od początku tego stulecia, czyli od kwalifikacji do mistrzostw świata 2002 w Korei Południowej i Japonii, biało-czerwoni nie mieli takiego komfortu w połowie rywalizacji. Identyczny dorobek na półmetku (13 pkt), ale mniejszą przewagę nad rywalami, mieli pod koniec marca 2001 roku – w kwalifikacjach MŚ. Wówczas podopieczni Jerzego Engela kolejno pokonali na wyjeździe Ukrainę 3:1, u siebie Białoruś 3:1, zremisowali u siebie z Walią 0:0, pokonali na wyjeździe Norwegię 3:2 i u siebie Armenię 4:0.

Przez pewien czas kroku biało-czerwonym dotrzymali Białorusini, którzy po pięciu kolejkach mieli 10 punktów. Ostatecznie Polska bez kłopotu - już trzy kolejki przed końcem – wywalczyła awans (na koniec 21 punktów). Drugie miejsce zajęła Ukraina (17), a trzecie Białoruś (15).

W kolejnych latach Polakom wiodło się różnie. Nieudane były eliminacje do następnej wielkiej imprezy – mistrzostw Europy 2004. Biało-czerwoni trafili do niezbyt silnej grupy, ale zajęli w niej trzecie miejsce (na pięć zespołów). W ośmiu meczach zdobyli 13 punktów, wyprzedzili tylko Węgry i San Marino, a lepsze okazały się Szwecja i niespodziewanie Łotwa, która zresztą po zwycięskim barażu awansowała na turniej do Portugalii. Na półmetku (czyli wówczas po czterech meczach) Polska prowadzona najpierw przez Zbigniewa Bońka, a następnie Pawła Janasa miała 7 punktów, ale ten dorobek jest nieco mylący.

Już w pierwszej części eliminacji grała bowiem dwa razy z San Marino, a dopiero pod koniec – z najsilniejszą Szwecją (dwie porażki). Znacznie lepiej było w eliminacjach mistrzostw świata 2006 w Niemczech. Kadra Janasa zajęła drugie miejsce w mocno "wyspiarskiej" grupie (24 pkt w 10 meczach). Tuż za Anglią, a przed Austrią, Irlandią Północną, Walią i Azerbejdżanem. Po pięciu kolejkach, w połowie rywalizacji, Polacy mieli 12 punktów i o jeden ustępowali Anglii, z którą przegrali w drugiej kolejce 1:2. Biało-czerwoni w sumie odnieśli osiem zwycięstw w dziesięciu meczach. Dzięki świetnemu dorobkowi punktowemu awansowali bezpośrednio z drugiego miejsca (wówczas była taka możliwość).

Udane okazały się także eliminacje do Euro 2008 w Austrii i Szwajcarii. Były specyficzne – "polska" grupa składała się aż z ośmiu drużyn. Kadra Leo Beenhakkera zaczęła od porażki u siebie z Finlandią 1:3, ale na półmetku (czyli po siedmiu meczach), miała już 16 punktów, a ostatecznie z dorobkiem 28 zajęła pierwsze miejsce. Przed Portugalią, Serbią, Finlandią, Belgią, Kazachstanem, Armenią i Azerbejdżanem. W zupełnie innych nastrojach kończyli Polacy eliminacje MŚ 2010 w RPA. Grupa wydawała się teoretycznie dość łatwa, ale biało-czerwoni wyprzedzili tylko... San Marino.

Z dorobkiem 11 punktów w 10 meczach (m.in. dwie wygrane z San Marino) zajęli piąte miejsce, za Słowacją, Słowenią, Czechami oraz Irlandią Północną. Na półmetku, po pięciu meczach, drużyna Beenhakkera miała siedem punktów. Kończyła eliminacje w złym stylu. W dwóch ostatnich kolejkach kadrę prowadził Stefan Majewski. W kwalifikacjach Euro 2012 biało-czerwoni (selekcjonerem był wówczas Franciszek Smuda) nie musieli grać. Mieli zapewniony awans jako współgospodarz turnieju, podobnie jak Ukraina.

Eliminacje MŚ 2014 w Brazylii okazały się nieudane. Polska prowadzona przez Waldemara Fornalika zajęła w grupie czwarte miejsce z dorobkiem 13 punktów. Za Anglią, Ukrainą i Czarnogórą, a przed Mołdawią i San Marino. Na półmetku biało-czerwoni mieli osiem punktów. Znacznie lepiej, już pod wodzą Adama Nawałki, zagrali biało-czerwoni w eliminacjach mistrzostw Europy 2016 we Francji.

Od początku narzucili wysokie tempo. Na półmetku, czyli w marcu 2015 roku, mieli 11 punktów. Pokonali na wyjeździe Gibraltar 7:0, następnie wygrali u siebie z Niemcami 2:0, zremisowali u siebie ze Szkocją 2:2, pokonali na wyjeździe Gruzję 4:0 i zremisowali na wyjeździe z Irlandią 1:1. Na kolejnych miejscach po pięciu kolejkach plasowały się Szkocja i Niemcy (po 10 pkt).

Sytuacja Polski na półmetku kwalifikacji MŚ i ME w XXI wieku (po rozegraniu przez drużyny połowy swoich meczów):
Eliminacje MŚ 2002 (sześć drużyn w grupie)
1. POLSKA (13 pkt), 2. Białoruś (10)
Polska wywalczyła awans
Eliminacje ME 2004 (pięć drużyn w grupie)
1. Łotwa (10), 2. Szwecja (8), 3. POLSKA (7)
Polska nie wywalczyła awansu
Eliminacje MŚ 2006 (sześć drużyn w grupie)
1. Anglia (13), 2. POLSKA (12)
Polska wywalczyła awans
Eliminacje ME 2008 (osiem drużyn w grupie)
1. POLSKA (16), 2. Portugalia (14), 3. Serbia (14)
Polska wywalczyła awans
Eliminacje MŚ 2010 (sześć drużyn w grupie)
1. Słowacja (12), 2. Czechy (8), 3. Słowenia (8), 4. Irlandia Płn. (7), 5. POLSKA (7)
Polska nie wywalczyła awansu
ME 2012 – Polska miała zapewniony udział jako współgospodarz
Eliminacje MŚ 2014 (sześć drużyn w grupie)
1. Czarnogóra (13), 2. Anglia (11), 3. Ukraina (8), 4. POLSKA (8)
Polska nie wywalczyła awansu
Eliminacje ME 2016 (sześć drużyn w grupie)
1. POLSKA (11), 2. Szkocja (10), 3. Niemcy (10)
Polska wywalczyła awans
Eliminacje MŚ 2018 (sześć drużyn w grupie)
1. POLSKA (13), 2. Czarnogóra (7), 3. Dania (7)